Boucle depuis Glasgow à Inverness et le nord

Cette partie du trajet couvre la plupart des principaux centres urbains présents dans ce voyage, ainsi vous pourrez prendre le temps de découvrir leurs attractions historiques et culturelles. Comparez les merveilles de Glasgow et d’Édimbourg, les deux plus grandes villes d’Écosse, puis dirigez-vous vers le parc national des Cairngorms pour une bouffée de nature.
 

Glasgow

La plus grande ville du pays est sortie de sa grise ère industrielle pour devenir une destination vivante et populaire, qui conserve une atmosphère pragmatique et un peu brute. On y trouve plus d’espaces verts que dans n’importe quelle autre ville britannique, mais ce n’est pas tout : les visiteurs adorent Glasgow pour ses concerts, son architecture victorienne, ses musées et galeries, ses restaurants et son ambiance chaleureuse.
 
Glasgow déborde de bâtiments à l’architecture renversante, même les amateurs les plus occasionnels ne sauront plus où donner de la tête. L’impressionnante cathédrale de Glasgow est l’endroit idéal pour débuter un circuit touristique : construction gothique située près du centre-ville, elle date du Moyen Âge. De là, votre parcours peut vous mener à l’austère City Chambers, à la station de métro d’origine de St Enoch, reconvertie en café près de la nouvelle station modernisée, au salon de thé rénové Willow Tea Rooms et à la bibliothèque Mitchell et son superbe dôme vert. Le moderne pont Clyde Arc est aussi un monument incontournable de Glasgow.
 
Les musées et galeries d’art sont des classiques de n’importe quelle ville, mais ceux de Glasgow possèdent des collections particulièrement intéressantes. La Burrell Collection pourrait bien être la plus belle. C’est une collection d’œuvres d’art et de divers trésors, cadeau du riche industriel William Burrell à la ville. On trouve beaucoup d’autres institutions pour tous les âges, comme le musée de la police ou le Centre des sciences. Le Kelvingrove Art Gallery and Museum est spectaculaire à l’extérieur, excentrique et inhabituel à l’intérieur, avec différentes collections.
 
Pour les locaux et les amoureux de Glasgow, les scènes sportive et musicale sont parmi les meilleurs atouts de la ville. Déambulez en soirée dans le centre-ville pour tomber sur une salle ou un pub où se produisent en live les artistes de demain. Essayez par exemple le Nice’n’Sleazy sur Sauciehall Street, King Tut’s Wah Wah Hut sur St Vincent’s Street, ou encore le Barrowland Ballroom sur Gallowgate. Les 3 stades de football de la ville sont Hampden Park, Celtic Park et Ibrox Stadium, et vous pouvez y assister tant à des matchs entre clubs qu’à des nationaux à Hampden Park.
 
Quand l’heure sera venue de quitter Glasgow, récupérez votre camping-car de location et prenez la route M8 vers l’est, à travers les banlieues et les petites villes rurales, en direction d’Édimbourg.
 

Édimbourg

Possédant un charme un peu plus historique que Glasgow, la capitale de l’Écosse est un plaisir pour les yeux. Avec deux centres-villes, on y trouve de tout pour tout le monde. Vieille ville ou nouvelle ville, faites votre choix !
 
La Vieille ville, surnommée Royal Mile (« kilomètre royal »), est perchée sur un axe crête qui part du château d’Édimbourg à l’ouest pour rejoindre le palais de Holyrood à l’est. C’est une rue pavée animée avec des zones piétonnes, jalonnée de fabuleux bâtiments historiques de granit, tels que la cathédrale St Giles, le musée d’Édimbourg, et Gladstone’s Land, la grande et haute maison restaurée d’un riche marchand.
 
Le château d’Édimbourg est perché sur un affleurement rocheux en haut du Royal Mile, et apparaît comme un authentique morceau de highlands au milieu de la ville. À l’intérieur de la forteresse, vous pouvez visiter le musée national de la guerre, la Half Moon Battery (« batterie en forme de demi-lune »), le mémorial national de la guerre, les joyaux de la couronne écossaise et bien plus.
 
La Nouvelle ville s’étend de sous le Royal Mile vers le nord, avec la gare Edinburgh Waverley et les jardins de Princes Street entre les deux. Suivant un plan quadrillé, c’est le quartier des boutiques et des commerces, avec de nombreuses opportunités de lèche-vitrine, de restauration et de divertissement. Bien que moins touristique que la Vieille ville, c’est un site classé au patrimoine de l’UNESCO à la belle architecture géorgienne (XVIII^e siècle). Vous y trouverez le musée de la Scottish National Gallery, la Georgian House qui a été rénovée pour offrir aux visiteurs un aperçu de la vie dans les années 1700, et le Scott Monument qui vous fera grimper à 60 mètres pour une belle vue sur Édimbourg.
 
Les attractions et musées de la ville ont été conçus pour être instructifs, interactifs et intéressants, les rendant amusants pour petits et grands. Les plus grands enfants aimeront le côté effrayant de la ville avec la visite à ses fantômes ou un tour au Mary King’s Close. Ce dédale de ruelles et d’impasses fut recouvert il y a plus d’un siècle par de nouvelles constructions, et se trouve désormais sous ce qui est maintenant la place du Royal Exchange. Cette zone a été mise au jour pour que les visiteurs puissent y descendre et visiter quelques unes de ces inquiétantes rues qui jadis étaient au niveau du sol. Les excursions sont agrémentées d’histoires de fantômes relatées par des guides en costumes d’époque. Les plus jeunes et plus impressionnables s’amuseront au Camera Obscura and World of Illusions près du château, ou encore au zoo d’Édimbourg.
 
Continuez joyeusement votre route depuis Édimbourg en traversant l’estuaire Firth of Forth par le joli pont suspendu Forth Road Bridge, où la M90 vous fera passer près de Perth, vers des paysages plus vallonnés.
 

Pitlochry

Située au bord des highlands, vous trouverez Pitlochry, une commune animée sur les bords de la rivière Tummel. Vous devrez sortir de l’A9 pour la rejoindre, mais le détour en vaut la peine : constructions en pierre, salon de thé confortables et jardinières de fleurs tout le long de la rue principale. La distillerie Edradour est située juste à la sortie de la ville, et elle la plus petite distillerie traditionnelle du pays, un joyau parmi les nombreuses autres fabriques de whisky. La jolie maison rouge et blanche abrite une authentique production à petite échelle de single malt et les visites (vraiment pas chères) incluent une dégustation, une découverte de toutes les étapes de la production et un verre à whisky en cadeau. On y trouve également un bar et une boutique de souvenirs. Même ceux qui n’aiment pas le whisky seront enchantés !
 
Pitlochry est également le rendez-vous des activités de plein air. Les amateurs d’aventure y trouveront diverses agences, dont le centre Nae Limits qui propose de nombreuses excursions : rafting en eaux vives, canyoning, tubing (descente de la rivière en bouée géante), quad, aqualining (fil suspendu au dessus de l’eau), et bien plus encore. Pour une montée d’adrénaline, le Highland Fling Bungee, situé dans l’avoisinante Killiecrankie, vous fera sauter à l’élastique depuis le pont Garry au-dessus de la rivière Garry, pour un mémorable plongeon panoramique.
 

Parc national des Cairngorms

Peu après avoir quitté Pitlochry, vous entrerez dans le parc national des Cairngorms, une vaste étendue de nature sauvage intacte où les forêts se mêlent aux montagnes et lochs (terme écossais bien connus pour « lacs »), à la tourbière et aux champs. Il est aussi étoilé de villes et villages tels qu’Aviemore et Kingussie où vous pouvez vous installer pour une exploration plus poussée. Vous trouverez de nombreux campements et parcs dans les Cairngorms pour votre camping-car.
 
Une fois que vous avez vu tout ce que vous vouliez dans les Cairngorms, le trajet jusqu’à Inverness n’est qu’un court voyage. Ce sera la fin de ce premier séjour rempli d’action.

Ce court tronçon vous mènera aussi loin que possible dans le nord ! Effectuez-le en un jour ou plus, dans les deux cas, profitez de votre découverte de l’authentique région des Scottish Highlands.
 

Inverness

Assise à califourchon sur la rivière Ness qui se jette dans l’estuaire de Moray, la ville d’Inverness est la plus septentrionale de l’archipel britannique. Nessie, qui se tapit prétendument dans le Loch Ness avoisinant, est l’une des attractions principales dans la « capitale des highlands ». Son atmosphère amicale, ses bâtiments historiques, ses restaurants, ses boutiques et ses événements culturels y sont sûrement aussi pour quelque chose. 
 
Vous pouvez déambuler dans le petit centre-ville à pied pour voir les points forts architecturaux. Ceux-ci comprennent le château d’Inverness, une forteresse de grès rose construite en 1847 pour remplacer celle détruite lors de la rébellion Jacobite, ainsi que l’église Old High Church et l’Inverness Town House. Faites une balade le long de la rivière pour découvrir le cœur de la ville et visiter les îles Ness, un joli coin de vie sauvage à proximité immédiate de la civilisation.
 
 
Évidemment, quitte à être dans la région, un petit tour au Loch Ness s’avère incontournable pour essayer de repérer le fameux monstre. C’est une créature insaisissable, alors ouvrez grand les yeux. Vous aurez peut-être envie d’expérimenter d’autres choses, sur et autour du profond lac, au cas où votre enquête tombe à l’eau. Voici quelques suggestions : une visite des ruines du château d’Urquhart, une croisière Jacobite instructive avec audio guide (et un radar de détection de monstre), une session de pêche, un tour des villages lacustres, du canoë ou de la randonnée. On trouve plusieurs campements pour camping-cars autour du lac, si vous comptez rester pour la nuit.
 

East Coast Highlands

Sortez d’Inverness et dirigez-vous vers le nord sur l’A9. Ce littoral est plus doux que les montagnes de l’ouest, bordé d’une jolie lande, de collines ondoyantes et d’un alignement de villages de pêcheurs. Cette partie du voyage ne présente pas d’attraction particulière, si ce n’est de beaux endroits pour faire des pauses et une route côtière engageante. Vous pourriez bien tomber amoureux de l’un des nombreux villages et décider d’y rester quelques jours.
 
Glenmorangie est un patronyme, et la distillerie qui le porte est une célèbre fabrique située le long de l’A9, à la sortie de la ville de Tain on Dornoch Firth. Vous pouvez y suivre une visite guidée du processus de fabrication du whisky à grande échelle, ainsi que goûter au whisky lui-même (sauf si vous conduisez), et ramener un petit souvenir de la boutique.
 
Un léger détour est nécessaire pour visiter Dornoch, mais celui-ci vaut le coup, notamment pour les amateurs de golf. La ville historique possède le terrain du tournoi Royal Dornoch qui est constamment classé parmi les 20 meilleurs greens au monde. Ne manquez pas non l’impressionnante cathédrale de la ville, fondée en 1224.
 
 
Le château de Dunrobin est une construction spectaculaire sur la côte, le siège familial du Comte de Sutherland et du Clan Sutherland. Avec ses 189 pièces et son immense terrain inspiré du château de Versailles, c’est le plus grand château du nord des Highlands, et un extraordinaire monument, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. Il est ouvert au public la plupart du temps, excepté les mois d’hiver. L’entrée est de 11 £ pour un adulte.
 
Helmsdale est une jolie ville sur les bords d’une rivière que vous traverserez lors de votre trajet le long de la côte, l’une parmi les nombreuses communautés que comptent les highlands. On peut y apprendre beaucoup sur les « Highland Clearances » (« liquidation des highlands »), une série de déplacements des populations durant les XVIII^e et XIX^e siècles. Cette triste période de l’histoire a vu des contrats de location de terrains rompus par les propriétaires à cause d’un changement d’exploitation des terres pour favoriser l’élevage de moutons et non plus l’agriculture. Les familles chassées durent se relocaliser à Helmsdale, et la ville possède aujourd’hui une Statue des É migrants en leur mémoire. Vous pourrez aussi visiter le musée et centre des arts Timespan, qui se décrit lui-même comme la rencontre entre le passé et le futur. Moitié musée, moitié galerie, moitié atelier communautaire et bureau des archives, ce centre historique couvre une immense part de l’histoire des Highlands.
 
 
À Latheron, suivez l’A9 qui pénètre les terres en direction de Thurso.

En ce qui concerne ce dernier tronçon, vous ne rencontrerez pas beaucoup de traces de civilisation. Profitez pleinement de ce trajet et des pauses pour apprécier les petites choses, les paysages. Préparez-vous à conduire dans des coins reculés et gardez de la place dans votre planning pour un peu de camping sauvage improvisé ou quelques nuits dans un espace réservé à cet effet !
 

Thurso

Thurso est la plus grande ville de l’extrême nord, et est considérée comme la porte d’entrée principale vers les îles Orkney. Si vous souhaitez visiter ces jolies îles perdues, vous pouvez emprunter un ferry avec votre véhicule depuis le port de Scragster, à 2 kilomètres au nord de Thurso, pour une traversée de 60 à 90 minutes. Ces plates îles vertes vous revigoreront avec leurs grands espaces, leur littoral escarpé, offrant une vue imprenable sur la changeante mer du Nord. Vous serez récompensé, non seulement par les beaux paysages, mais aussi par l’éventail d’activités possibles sur place : observation de la faune, tours archéologiques de sites fascinants, visite de la splendide cathédrale St Magnus, dégustation de fabuleux fruits de mer et découverte de l’artisanat et de la musique locaux.
 
De retour sur le continent, jetez un œil aux sites historiques aux alentours de Thurso. Les ruines de l’église Old St Peter’s et le château de Thurso valent le détour si les vieilles pierres vous intéressent. Dans la nouvelle partie de la ville (qui est toutefois ancienne, mais pas selon les standards écossais), on peut voir l’église gothique St Peter’s and St Andrew’s. Meadow Well, une curieuse maison circulaire, attirera également votre attention.
 
Caithness Horizons est une nouvelle attraction populaire à Thurso, un musée moderne situé à l’ancien emplacement de ce qui fut l’hôtel de ville et la bibliothèque de Carnegie. Sa collection permanente relate l’histoire de la région (la partie nord de l’Écosse), de ses origines à nos jours, évoquant les Pictes, les Vikings et bien d’autres. La Dounreay Room est dédiée à l’histoire du proche (et actuellement hors service) Dounreay Nuclear Power Development Establishment (« établissement du développement de l’énergie nucléaire de Dounreay »), un projet qui eut un impact économique et social important dans la région. Cette galerie héberge des expositions d’art temporaires. Bien que petit et quelque peu spécialisé, ce nouveau musée mérite qu’on lui consacre quelques heures de son séjour à Thurso.
 

Côte nord

La côte septentrionale de la région des Highlands est sauvage et préservée, avec de belles vues sur un littoral au profil accidenté, les falaises, la mer, des criques cachées, loin de la douce géographie de Thurso. Attendez-vous à d’étroites routes tandis que vous progresserez vers l’extrémité du pays, ainsi qu’à de nombreux virages et boucles, vous offrant des panoramas à couper le souffle à chaque tournant.
 
Chaque ville et village que vous rencontrerez sur votre route aura quelque chose à vous offrir : un salon de thé, une auberge, une vieille église pittoresque. Après avoir bordé ou traversé quelques profonds sea lochs, ou « bras de mer », vous arriverez à Durness, au beau milieu du nord-ouest de l’Écosse. Cette jolie ville située sur un littoral spectaculaire est le rendez-vous des randonneurs de la région. On peut également s’y rendre pour la plage Balnakeil, une bande de sable blanc et de dunes, l’une des plus belles du pays. Arrêtez-vous là pour pique-niquer, ou un profiter d’une baignade estivale.
 
Depuis Durness, la route prend la direction du sud et coupe à travers les terres, en passant par Rhiconich on Loch Inchard, une avancée de la mer d’Irlande dans la terre. Cette partie des highlands occidentaux est très vallonnée et criblée de petits lacs et cours d’eau, le genre d’endroit où l’on se retrouve absorbé par le décor et où l’on décide finalement de rester plus longtemps que prévu ! Si vous avez le temps, sortez de l’A894 et empruntez les petites routes, comme la B869 vers le bord de mer pour visiter Achmelvichm Lochinver et autres villages balnéaires. Le château d’Ardvreck, une petite forteresse en ruines au cachet historique, s’élève le long de la route principale sur les bords du Loch Assynt. Sortez l’appareil photo !
 
Ullapool est votre destination finale pour le moment, mais la région des Highlands ne s’arrête pas là !

Ullapool

La ville d’Ullapool s’étend sur une bande de terre nichée entre le Loch Broom et la rivière Ullapool. La première chose que vous remarquerez est la blancheur uniforme des constructions chaulées, disposées selon un plan quadrillé. Cette ville fut attentivement dessinée et construite au XVIII^e siècle pour exploiter le boom de la pêche au hareng. L’industrie de la pêche a depuis eu ses hauts et ses bas mais reste encore aujourd’hui l’épine dorsale de l’activité économique, en plus du tourisme croissant de ces dernières années.
 
Les ferrys à destination de Stornoway sur l’île de Lewis and Harris partent régulièrement d’Ullapool, et le petit bateau de croisière Hebridean Princess en fait partie. De nombreux amateurs de grand air se rendent ici en vue de pratiquer la randonnée, le VTT et autres réjouissances dans les sauvages highlands environnants. Si vous préférez rester en ville, on y trouve de sympathiques pubs, tels que le Ferry Boat Inn qui sert de succulents fruits de mer. Visitez le musée et l’office du tourisme sur West Argyle Street pour en apprendre davantage sur la ville et le Loch Broom.
 
Suivez la côte en direction du sud-est, par les terres, sur l’A835 qui traverse une vallée et différents cours d’eau. Le Loch Glascarnoch était jadis un lac artificiel créé pour une centrale hydroélectrique dans les années 50. Un récent abaissement du niveau de l’eau a mis au jour des routes, ponts et poteaux de télégraphes qui avaient été engloutis.
 
Au niveau du petit village de Gorstan, changez de direction pour prendre celle du sud-ouest, rejoindre l’A832 et longer d’autres lochs : Loch Luichart, Loch a’ Chuilinn et Loch Scaven, de vraies aires de pique-nique naturelles !
 
À Stromeferry, qui ne dispose plus de service de ferry, vous pourrez apercevoir de l’autre côté de la crique les ruines du château de Strome. C’est également une jolie promenade à faire, avec la vue sur le Loch Carron, histoire de vous dégourdir les jambes. Le sentier de 2 kilomètres de long Stromeferry Woodland Walk n’est qu’à quelques minutes de l’autoroute, facilement trouvable grâce aux panneaux indicateurs.
 

Kyle of Lochalsh

Avec un sobriquet qui vous ferait croire que l’on parle d’une personne, Kyle of Lochalsh est un lieu plein de caractère. Il vous fera faire un petit détour, selon que vous restiez sur l’A890 depuis Achmore ou preniez la route côtière, mais un détour que vous ne regretterez pas.
 
Cette petite ville aux bâtiments blanchis à la chaux fut autrefois le point de départ des ferrys pour l’île de Skye, et est aujourd’hui celui du pont de Skye qui relie l’île au continent. Bien que la disparition des ferrys ait signifié une fréquentation moindre de la ville, beaucoup de visiteurs viennent toujours voir la jolie ville balnéaire, situé à l’une des extrémités du Loch Alsh, un bras de mer entre Skye et l’Écosse.
 
Évidemment, vous aurez sûrement envie d’ajouter Skye à votre programme, ce qui est possible en empruntant le pont. L’île est une merveilleuse terre de 80 kilomètres de long, rassemblant tout ce qui fait la beauté de l’Écosse : landes, montagnes, falaises, châteaux, petites villes et ateliers d’artisans de créatifs résidents.
 
Autre expérience qui vous intéressera à Kyle of Lochalsh, un tour en bateau à plancher de verre, à bord du Seaprobe Atlantis. Celui-ci possède une galerie transparente d’où l’on peut admirer les forêts de varech, les récifs de corail et la faune sous-marine variée du Loch Alsh, dont des phoques et des otaries.
 
Depuis Kyle of Lochalsh, c’est un court et joli trajet à travers les éternels décors de highlands pour rejoindre Fort William, le bout de cet avant-dernier tronçon.

Ce court trajet est le tronçon final de votre épopée écossaise. L’A82 vous emmènera depuis Fort William à Glasgow pour fermer la boucle, en traversant parmi les plus beaux parcs nationaux d’Écosse.


Fort William

La plus haute montagne du Royaume-Uni, Ben Nevis, est située juste derrière Fort William qui elle, est nichée au milieu d’un beau décor de pics et de bras de mer. Nombreux sont les touristes qui viennent ici pour arpenter la montagne majestueuse, lors de courtes balades ou de longues randonnées vers le sommet. Un sentier touristique permet aux marcheurs débutants d’effectuer leur propre conquête de Ben. Ceci dit, celle-ci n’est pas recommandée durant les mois d’automne et d’hiver. L’ascension prend entre 3,5 et 5 heures, tandis que la descente, logiquement, beaucoup moins.
 
Avant de songer que la ville n’est que l’ombre de son prestigieux cadre, nous pouvons vous assurer que Fort William a beaucoup à offrir. Longtemps considérée comme la porte d’entrée vers les highlands, cette ville animée est surnommée « capitale du plein air du Royaume-Uni » et accueille de nombreux visiteurs dans ses jolies rues. La deux voies qui sépare le centre-ville du loch gâche un peu le décor, mais la commune elle-même propose tout ce dont vous avez besoin lors d’une escale : boutiques, galeries, restaurants et le musée Wesh Highland qui réunit une grande collection d’objets Jacobites.
 
Les lieux touristiques autour de Fort William incluent Neptune’s Staircase (« les escaliers de Neptune »), une écluse à 8 niveaux sur le canal calédonien, qui surélève les bateau à 20 mètres de hauteur. Digne d’intérêt également, le château d’Old Inverlochy, une pittoresque construction aujourd’hui en ruines qui fut jadis l’un des plus importants châteaux d’Écosse, notamment grâce à son rôle dans les première et seconde batailles d’Inverlochy.
 
Glen Nevis se trouve à 10 minutes au sud de Fort William, et est l’un des plus impressionnants vallons des highlands : c’est une vallée en forme de U formée de glaciers, permettant de fantastiques promenades parmi les fleurs sauvages et les cascades. La courte rivière Nevis, qui relie Ben Nevis à la mer, coule au milieu du vallon. Vous reconnaîtrez sans doute le décor du film Braveheart. Si vous restez un peu dans la région, le camping Glen Nevis Caravan and Camping Park est un très bon choix.
 
Laissez Fort William et Ben Nevis derrière vous et dirigez-vous sur la rive sud du lac en direction de Ballachulish et North Ballachulish, où vous traverserez le Loch Leven et entrerez dans les terres vers Loch Lomond et le parc national des Trossachs. Si vous êtes amateur de golf, vous aurez peut-être envie de vous arrêter au terrain Dragon’s Tooth (« la dent du dragon »). Ce 9 trous est un terrain abordable, accueillant et une bonne manière de passer quelques heures.
 

Loch Lomond et le parc national des Trossachs

Votre voyage vous conduira droit dans ce petit bijou de parc et le long des berges du Loch Lomond. Ces 1865 kilomètres carrés de beauté naturelle sont traditionnellement divisés en quatre parties distinctes : les collines boisées des Trossachs, Breadalbane où débutent les montagnes escarpées des highlands, Loch Lomond qui est le plus grand lac d’eau douce de Grande-Bretagne, et l’Argyll Forest. Le parc abrite 21 munros (terme écossais désignant une montagne dépassant les 900 mètres) et attire ainsi de nombreux munro baggers (« collectionneurs de munros ») qui ont pour défi de les conquérir.
 
Si grimper au sommet n’est pas votre tasse de thé, n’ayez pas peur, le parc recèle de trésors pour tous les visiteurs. Promenades sur des sentiers plats, vélo, golf, randonnées équestres, canoë, voile, et observation de la faune sont autant d’options. Rendez-vous au centre des oiseaux de proie de Loch Lomond pour apprendre à connaître les espèces qui survolent les environs, ou faites une croisière à bord de l’un des vaisseaux qui naviguent sur le loch. Dans la partie nord-est, vous pourrez admirer les chutes de Dochart, et si l’envie vous prend, vous pouvez aussi faire de l’escalade dans la région de Breadalbane.
 
Une fois sorti du parc, vous serez pratiquement dans la périphérie de Glasgow où votre périple prendra fin là où il a commencé. Déposez votre camping-car de location ou continuez votre aventure vers l’Angleterre. Dans tous les cas, vous quitterez l’Écosse avec des souvenirs inoubliables.