Boucle de Christchurch à Invercargill

Au cours de son histoire, Christchurch a souvent eu la réputation d’être une ville imposante et légèrement vieux jeu, autrement dit tout le contraire de l’Angleterre. Mais le tremblement de terre de 2011 a tout chamboulé en détruisant une grande partie des infrastructures de la ville et en déclenchant une reconstruction massive qui a merveilleusement changé et rafraîchi son aspect.
 

Christchurch

Bien que les secousses aient eu un immense impact sur la vie quotidienne de ses habitants, loin de les décourager, les résidents de Christchurch ont redoublé d’efforts et d’énergie pour reconstruire et rafraîchir leur ville. Vous pouvez remarquer cet esprit d’innovation et de renouveau dans les bars et cafés animés, les centres commerciaux en forme de containers et une jolie cathédrale de carton. Mais ceux qui retournent à Christchurch après des années trouveront qu’en dépit des changements, certaines choses demeurent, tremblement de terre ou pas. Descendre en barque le long de la rivière Avon une chaude après-midi est toujours un moyen sûr d’échapper à la folie du monde et de retrouver un peu de tranquillité. Les jardins botaniques, quant à eux, sont toujours aussi beaux.
 
Si vous voyagez en famille, vous devez visiter le Centre international de l’Antarctique. Pour goûter à la vie des premiers explorateurs de l’Antarctique et se rapprocher des adorables manchots pygmées, rien de mieux que cette visite qui convient à tous les âges. Même les installations interactives sont un bon moyen de tout savoir de ce continent isolé, de sa vie sauvage et des hommes et femmes qui ont lutté pour le conquérir.
 
En ce qui concerne les attractions populaires de Christchurch, le parc naturel Orana plaira à tous les amoureux de la nature et aux familles. Il ne s’agit pas ici d’un banal zoo, mais d’un endroit où les visiteurs ont la chance de voir des animaux exotiques dans leur habitat naturel. Faites une balade au cœur de la vie sauvage à travers la réserve des lions, nourrissez à la main une girafe et observer une famille de gorilles vaquer à ses occupations, entre mille autres choses. Bien que les enfants adoreront cette expérience de la vie sauvage, cette attraction ne s’adresse pas qu’à eux. Quiconque avec un peu d’intérêt pour les merveilles de la nature trouvera en Orana quelque chose d’unique qui marquera sa mémoire pour longtemps.
 
Alors qu’il serait facile de passer des semaines à explorer tous les trésors qui se cachent dans cette ville (et ils sont nombreux), l’heure de prendre le volant et d’entamer votre épique voyage se fera bientôt sentir.
 

Ashburton

Une heure et demie en direction du sud-ouest sur la State Highway 1 vous conduira à Ashburton, grande ville fermière. Par beau temps, le proche lac Hood est un rendez-vous fréquenté pour les sports d’eau en tous genres : natation, voile, barque et ski nautique sont des passe-temps populaires sur cet idyllique plan d’eau, alors n’oubliez pas votre maillot de bain ! Si vous comptez parmi ceux qui pensent que certes, la nature et les paysages, c’est bien joli, mais que le vrai plaisir réside dans la quête du frisson, Skydiving Kiwis peuvent faire de votre rêve d’accro à l’adrénaline une réalité : ressentez la puissance d’un saut en chute libre à 200 km/h au-dessus des majestueuses plaines de Canterbury. Vous n’aurez besoin que de 5 à 10 minutes d’instructions pour être prêt à faire le grand saut en tandem. Vous décollerez et plongerez vers la terre en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.  
 
Pour une alternative plus tranquille, le musée de l’aviation d’Ashburton vaut le détour. Même pour ceux qui ne sont pas particulièrement intéressés par les aéronefs, l’impressionnante collection réunie par des volontaires passionnés est une fabuleuse fenêtre sur le passé.
 
Quand vous serez prêt à repartir d’Ashburton, il vous faudra moins de deux heures de route pour arriver à l’étonnante petite communauté de Tekapo.

L’isolement est une sensation puissante qui n’est pas toujours bienvenue, mais quand celui-ci est associé à la douloureuse beauté de la campagne qui entoure Tekapo, il est un poignant rappel de la pureté de ce morceau intact de Nouvelle-Zélande. L’observation des étoiles, les randonnées à cheval, les bains dans les sources chaudes… Il y a ici de tout pour tout le monde dans cette ville minuscule.
 

Tekapo

S’il y a bien une image qui incarne la ville de Tekapo, c’est celle de la rustique Église du Bon Berger sur les bords du lac Tekapo, coloré d’un bleu laiteux. C’est l’attraction la plus célèbre de Tekapo, alors si vous comptez la visiter, prévoyez de vous y rendre tôt le matin pour échapper à la foule de touristes qui débarquent par bus entiers pendant la journée. Nul besoin d’être versé dans la religion pour apprécier la majesté rustique de cette vieille église de pierre. Le décor qui l’entoure est encore plus sublime que l’église elle-même. Les visiteurs peuvent voir depuis l’intérieur de l’église le lac et la magnifique montagne qui apparaissent comme des visions mystiques à travers la fenêtre.
 
Le fait que Tekapo soit si loin de la ville en fait une destination de premier choix pour l’observation des étoiles. Et quand on dit de premier choix, on est loin d’exagérer. La zone entière est classée par l’UNESCO comme Réserve de ciel étoilé, et le proche Observatoire du mont John propose des excursions pour ceux qui veulent s’approcher encore plus des étoiles.
 
Il est probable qu’après cette première partie du voyage vous soyez un peu courbaturé. Le trajet de Christchurch à Tekapo est somme toute conséquent. Si vos muscles réclament un peu d’attention, les sources de Tekapo sauront y remédier. A Tekapo Springs, on ne trouve pas seulement des piscines d’eau chaude pour se délier les membres, on trouve également un centre de jour, où l’on peut s’abandonner aux bons soins d’un spa avec vue sur le lac Tekapo. C’est un endroit qui plaira même aux enfants, grâce à son plus grand toboggan aquatique du monde qui vous fait glisser jusque dans les sources de Tekapo pendant l’été et sa patinoire ouverte pendant l’hiver.
 
Pour ceux qui préféreront explorer cette contrée sauvage, une randonnée à cheval à travers le pays de Mackenzie est ce qui leur conviendra. Que vous souhaitiez une sortie de moins d’une heure ou un périple de plusieurs jours, qui vous conduira au cœur de l’Île du Sud que peu de gens ont le privilège de voir, c’est une occasion rare de vous immerger entièrement dans les charmes bruts de cette région indomptée.
 

Twizel

A 45 minutes de route seulement de Tekapo, vous découvrirez la ville de Twizel. Cette petite bourgade pittoresque a su se construire une certaine réputation lorsque le réalisateur néozélandais Peter Jackson en fit le décor de la « Bataille des champs du Pelennor » dans le troisième volet de la saga du Seigneur des Anneaux. Le tourisme y tient désormais une place prépondérante, et si vous êtes cinéphile ou fan du Seigneur des Anneaux, suivez la visite OneRing qui vous emmènera jusqu’à la bergerie où fut tournée la bataille. Même si vous ne savez pas différencier un Hobbit d’un Haradrim, la visite nocturne (réservée aux adultes) saura vous intéresser à coup sûr : après tout, qui refuserait une bière ou un verre de vin et des choses à grignoter en admirant le coucher du soleil sur un paysage fabuleux ?
 

Cromwell

A moins de 2 heures de route au sud, en prenant la State Highway 8, vous tomberez sur Cromwell, l’une des nombreuses villes fondées au XIX^e siècle lors de la ruée vers l’or. De nos jours, les trésors de la ville résident plutôt dans la récolte des fruits à noyau que dans celle de l’or mais les visiteurs capteront toutefois les restes d’une époque où la richesse était au coin de la rue. Suivez la visite d’un vieux village de mineurs chinois, ou tentez votre chance à chercher de l’or vous-mêmes dans la rivière. Si les vestiges de cette époque ne sont pas votre truc, on trouve d’excellents producteurs de vin dans le coin. Cependant, si vous comptez reprendre la route pour Queenstown dans la foulée, vous devrez y renoncer.
 
En laissant les terrains aurifères de Cromwell derrière vous, il vous faudra moins d’une heure pour arriver à la légendaire ville hôtelière de Queenstown.

Difficile de trouver un coin sur l’Île du Sud qui ne soit pas beau à sa manière, mais le fait est que la région de Queenstown est une catégorie à part entière. La chaîne des montagnes découpées des Remarkables jaillit majestueusement de la terre tandis que le lac Wakatipu s’étend tel un profond miroir au pied de la ville. Et c’est sans compter les charmes de la ville elle-même…
 

Queenstown

La beauté des environs de Queenstown est mythique en elle-même mais la ville aussi jouit d’une réputation planétaire qui s’accorde avec son décor. Connue mondialement comme « capitale mondiale de l’aventure », elle vous incitera à repousser vos limites ou à vous octroyer du bien-être de première classe, selon ce que vous recherchez. Que vous souhaitiez dévaler à ski les pistes de Cardrona ou de Coronet Peak, vous relaxer avec un verre dans l’un des nombreux bars de Queenstown ou plonger au cœur d’un ravin béant au bout d’un élastique, cet endroit vous gratifiera des vacances de vos rêves. A vrai dire, beaucoup choisissent de débuter leur voyage ici, en atterrissant à l’aéroport de Queenstown avant de récupérer un véhicule de location sur place et de commencer l’exploration du reste de l’Île du Sud.
 
Comment Queenstown s’est-elle forgé sa réputation de « capitale mondiale de l’aventure » ? Celle-ci est issue d’une combinaison d’expériences variées de qualité. Que vous soyez rompus à l’adrénaline ou curieux d’essayer quelque chose de nouveau, Queenstown a forcément quelque chose pour vous. On peut y faire grimper son rythme cardiaque en flèche de plusieurs manières, mais la plus emblématique est le saut à l’élastique. La ville propose de nombreuses occasions de franchir le pas, mais quelques unes sortent du lot. The Ledge est unique en ceci que c’est l’un des rares endroits dans le pays où vous pouvez sauter de nuit. Désireux de plonger vers les abysses dans l’obscurité complète ? C’est l’endroit qu’il vous faut. L’autre site qui mérite votre attention est le Nevis Bungy. Il s’agit du plus haut spot de saut de Nouvelle-Zélande : celui-ci offre aux amateurs de sensations fortes une chute de 8 secondes entières. Avec tout le temps qu’il faut s’habituer à la chute, les courageux du Nevis Bungy ont tout le loisir d’apprécier le décor et la sensation de flotter dans les airs. Évidemment, si ce n’est pas encore assez haut pour vous, vous pouvez essayer le saut en parachute. C’est la manière parfaite d’allier panorama sans pareil avec pic d’adrénaline. Même si vous êtes un aventurier qui préfère rester au niveau de la mer, Queenstown a de quoi vous satisfaire. Jet boat, surf de rivière, rafting en eaux vives… On trouve de quoi satisfaire n’importe quel appétit.
 
Il n’est pas toujours évident de voyager en camping-car avec des enfants, mais quelle que soit la météo à Queenstown, vous trouverez de quoi les divertir. L’une des attractions prisées des familles (et de n’importe quel amoureux de vie sauvage) est le parc Kiwi Birdlife. C’est pour vous l’occasion d’observer de près cet oiseau solitaire, symbole de la Nouvelle-Zélande : l’adorable et duveteux kiwi et son long bec. Cet oiseau est une créature nocturne, mais grâce aux maisons construites sur mesure qui transforment le jour en nuit, vous pouvez l’observer à loisir dans son quotidien. N’oubliez pas de demander au personnel l’heure du repas des kiwis qui est toujours un moment fort pour les enfants. Vous ne trouverez cependant pas que des kiwis dans ce parc, des douzaines d’espèces endémiques d’oiseaux y vivent, ainsi que le sphénodon (ou tuatara), un reptile préhistorique qui errait déjà dans les forêts de podocarpacéesquand le pays était encore rattaché au Gondwanaland.

Si les enfants ressentent le besoin de se dépenser, Alpine Aqualand dans l’Events Centre de Queenstown mérite une visite. Si vous vous y rendez un dimanche, les enfants profiteront d’activités spéciales et pourront s’amuser dans la course d’obstacles gonflables de midi à 16 h.
 
Parfois, tout ce que vous attendez de vos vacances est de vous détendre et d’oublier vos soucis dans un environnement serein et/ou divertissant. A ce niveau, Queenstown ne vous décevra certainement pas. Grâce au flot continu de touristes aisés et internationaux qui traverse la ville, les restaurants et bars sont presque uniformément de premier choix. Que vous soyez à la recherche d’une cuisine raffinée à n’importe quel prix ou simplement désireux de délecter vos papilles et votre estomac, vous trouverez un endroit à votre convenance. Depuis les meilleurs hamburgers du pays de Fergburger aux somptueuses et élégantes recettes de Botswana Butchery, c’est une ville qui soigne sa gastronomie.
 
C’est également une destination fantastique pour les fêtards. La vie nocturne de Queenstown est absolument singulière. Ceux qui n’ont encore jamais testé de bar de glace (un bar entier sculpté dans la glace) doivent s’y atteler, pour le simple charme de la nouveauté. On trouve de nombreux endroits où se détendre avec une boisson raffinée (que celle-ci prenne la forme d’un cocktail, d’une bière, de vin ou de liqueur) dans un environnement tranquille. Si au contraire vous cherchez quelque chose d’un peu plus bruyant et de social, rendez-vous dans l’un des clubs de Queenstown et vous serez rapidement sur la piste de danse aux côtés de gens du monde entier.
 
Queenstown est le genre d’endroit qui pourrait bien s’immiscer dans votre cœur et vous retenir pour toujours, mais n’oubliez pas que d’innombrables surprises vous attendent au-devant et qu’il sera bientôt l’heure de vous arracher de cette belle destination. Ne vous morfondez pas, les merveilles que vous trouverez sur votre chemin sauront remédier à la nostalgie que l’on peut ressentir en quittant cette ville exceptionnelle.

Il existe différentes manières de relier la capitale de l’Île du Sud à la ville universitaire de Dunedin, mais l’une se détache des autres. Pour profiter pleinement de cette première partie, empruntez la route qui serpente le long de la côte sud-est, traverse les fameux paysages des Catlins et remonte au nord en ligne droite vers votre destination finale.
 

Invercargill

Invercargill est l’une des villes les plus méridionales au monde, déployant le charme désuet d’une autre époque. On y trouve quelques activités pour s’occuper. Les amateurs de course peuvent se présenter à l’E Hayes and Sons Hardware pour voir la moto originale Indian Scout que Burt Munro (immortalisé par Anthony Hopkins dans le filmBurt Munro) chevaucha pour battre le record de vitesse dans le désert de sel de Bonneville en 1967 à l’âge de 68 ans. Pour les friands de mousse, une visite à la brasserie d’Invercargill est un must. Créée par un duo père/fils dans un garage, la brasserie produit aujourd’hui un éventail de bières récompensées. La visite dure deux bonnes heures et comprend des dégustations, des anecdotes de fabrication et de passionnantes histoires. Si vous souhaitez prendre l’air, Queens Park est parfait pour ça : les magnifiques jardins et les couleurs saisonnières enchanteront les amateurs de verdure.
 

Les Catlins

Lorsque vous êtes prêt à repartir d’Invercargill, prenez Scott Street pour sortir de la ville jusqu’à rejoindre la Gorge Road Invercargill Highway. A un peu plus d’une demi-heure de là, vous traverserez la petite ville de Fortrose et sa statue géante de pukeko, un oiseau natif de Nouvelle-Zélande et d’Australie, qui marque le début de votre voyage dans les Catlins. Que sont exactement les Catlins ? Il s’agit d’une vaste étendue sauvage caractérisée par son littoral accidenté et ses épaisses forêts vierges. Ne vous précipitez donc pas et prenez le temps de découvrir la région et ses trésors cachés.
 

Baie de Curio

La baie de Curio est l’un de ces trésors. Faites un léger détour vers le sud pour trouver une forêt fossilisée datant du jurassique : ces arbres étaient vivants du temps où la Nouvelle-Zélande faisait encore partie du Gondwanaland. La forêt s’apprécie mieux à marée basse depuis une plateforme d’observation située à 5 minutes à pied du parking. Et comme si cette merveille ancestrale ne suffisait pas, vous pourrez, si vous êtes chanceux, apercevoir le très rare manchot antipode (ou manchot à œil jaune) en fin d’après-midi quand celui-ci se dandine sur le rivage après une journée en mer. Si vous voyagez en été, ne manquez pas de faire la promenade de la baie de Porpoise où le dauphin d’Hector, une espèce protégée, est fréquemment aperçu en train de jouer dans les vagues.
 

Chutes de Purakaunui

Les chutes de Purakaunui, situées à environ une heure après la baie de Curio, valent également le détour. La cascade à trois niveaux est une icône de la région, et fut même représentée sur un timbre-poste dans les années 70.
 
Quand vous arriverez finalement à vous éloigner des Catlins, Balclutha vous tend les bras. Cette ville tranquille est parfaite pour vous dégourdir les jambes et prendre un café, avant de reprendre la State Highway 1 vers le nord pour le dernier trajet du jour, une plaisante heure de route jusqu’à Dunedin.

Cette portion du voyage est tout sauf monotone. Vous aurez l’opportunité de visiter le seul château de Nouvelle-Zélande, une fabrique de chocolat, d’observer les otaries à fourrure et les manchots antipodes au pied d’un phare datant du XIX^e siècle et même de vous retrouver au cœur d’une forêt vierge élaborée par l’être humain.
 

Dunedin

Le trajet jusqu’à Timaru n’est ni long ni difficile, vous pouvez ainsi profiter des choses à faire à Dunedin avant de reprendre la route. Cette ville universitaire (l’Université en question étant celle d’Otago, réputée pour ses brillants étudiants en médecine) possède des bâtiments victoriens et edwardiens parmi les mieux conservés de l’hémisphère sud. On y trouve également l’unique château du pays, le château de Larnach. Celui-ci vaut bien une visite. Cet imposant manoir victorien et son terrain sont ouverts au public durant les heures ouvrables. Vous devrez réserver à l’avance pour suivre une visite guidée de ce château soi-disant hanté. Si vous voulez simplement en faire le tour, vous pouvez acheter un billet sur place et vous imprégner de l’atmosphère de l’imposante construction et de ses beaux jardins. On y trouve l’un des cinq jardins de Nouvelle-Zélande à être classé « jardin d’importance internationale ».

Pour les fous de chocolat, Cadbury World à Dunedin est à faire. Suivez un tour de 75 minutes pour l’expérience complète qui comprend la visite des ateliers de confection (dégustation incluse !) et si vous êtes pressé par le temps, un tour de 45 minutes est possible les week-ends et jours fériés. L’un ou l’autre vous fera encore plus aimer les créations crémeuses de Cadbury, sans mentionner vos papilles réjouies.
 
Le musée d’Otago est également une attraction populaire auprès des visiteurs de Dunedin. Loin d’être une autre collection d’objets poussiéreux, celui-ci présente une forêt tropicale vivante et son mini-écosystème : papillons exotiques, oiseaux, poissons et tortues résident dans cette petite tranche de tropiques. Chauffée à une température constante de 28°C, c’est une attraction dans l’air du temps.
 

Katiki Point

Il sera à un moment l’heure de laisser la ville derrière vous et de continuer votre voyage vers le nord. Vous voyagerez près de la côte la plupart du temps, passant près de superbes plages de sable blanc, et aurez la chance d’apercevoir la faune endémique de près. Arrêtez-vous à Katiki Point, situé à une heure et demie de Dunedin : les manchots antipodes et les otaries à fourrure peuvent être vus sur les rochers qui entourent le phare du XIX^e siècle. Tout près se trouvent les Moeraki Boulders, un groupe de rochers anormalement gros et sphériques, que les légendes maories disent être les vestiges de l’épave d’un canoë ancestral.
 

Oamaru

A courte distance de Moeraki se trouve la ville d’Oamaru. Les passionnés d’histoire aimeront le quartier victorien, tandis que les plus fantasques apprécieront Steampunk HQ, une installation innovante d’œuvres d’art, de films et de sculptures rétrofuturistes, au sein d’un environnement son et lumière immersif. Les effets de lumière du Portail du Temps sont particulièrement saisissants.
 
A ce moment du voyage, il sera bien temps de vous offrir un bon repas. Si vous rêvez de cuisine raffinée, à seulement 20 minutes d’Oamaru vous trouverez le Riverstone Kitchen, un restaurant de luxe récompensé qui utilise des ingrédients cultivés sur place ou achetés à des producteurs locaux. Si vous prévoyez d’y dîner, réserver est fortement recommandé. Quand vous serez rassasié, traversez la rivière Waitaki pour un trajet panoramique de 45 minutes pour Timaru, le long du littoral.

Votre aventure touche à sa fin mais avant de rendre les clés de votre camping-car de location, il reste encore quelques incroyables expériences à vivre. Vous aimez peut-être l’Histoire, le surf ou les carnavals. Quels que soient vos goûts, vous trouverez votre bonheur dans cette dernière partie du voyage.
 

Timaru

Timaru est la deuxième plus grande ville de la région de Canterbury et sert de porte d’entrée à certaines des plus belles destinations de l’Île du Sud. Pour une incroyable fenêtre sur le passé, suivez la visite des œuvres d’art rupestre maories. Une réservation est primordiale, mais cette visite vaut la peine de s’organiser à l’avance. Vous serez gratifié d’un rare aperçu de la vie et de la culture des premiers habitants de la région. Les légendes du monstrueux taniwha, les majestueux moa et l’intimidant pouakai se retrouvent dans ces peintures vieilles de 700 à 1000 ans. L’argent de la visite guidée est directement reversé à la conservation de ces taonga (« trésors culturels »).

Si vous n’avez pas le temps de faire la visite de 3 heures, faites un tour à la baie de Caroline, la plage la plus populaire de l’Île du Sud. Entourée d’un parc bien entretenu, c’est une zone de baignade très appréciée. Le parc organise également un carnaval annuel durant l’été, un sympathique rendez-vous familial avec des manèges, des jeux et des concerts gratuits.

Tandis que la baie de Caroline est idéale quand le soleil est au zénith, le musée de South Canterbury s’ouvre à vous par temps moins clément. Certaines pièces maîtresses comprennent des reliques d’anciens chasseurs de moa maoris, et la réplique d’un aéronef dessiné et construit par l’aviateur local Richard Pearse. Il est dit qu’il a pu battre les frères Wright lors d’un vol au début du XX^e siècle.
 
Depuis Timaru, c’est une ligne droite sur la State Highway 1 à travers les plaines de Canterbury pour relier Christchurch, là où tout a commencé. Même si votre périple se termine (pour l’instant !), il ne fait aucun doute que les souvenirs de votre voyage resteront gravés dans votre mémoire et vous inciteront peut-être à repartir à bord d’un camping-car de location, à travers l’Île du Sud et ses routes qui serpentent le pays des kiwis.